古埃及人是最早步入文明社會(huì)的民族，所以世界文明社會(huì)的歷史多從古埃及開(kāi)始談起。 一提埃及，難免令人想起它那兩個(gè)幾乎無(wú)人不曉的不朽象征：巍峨的金字塔和靜靜流淌的尼 羅河。但金字塔和尼羅河不會(huì)講述歷史，恢復(fù)古埃及的概貌主要靠人類活動(dòng)的記錄——文字 史料。
可惜的是，由于歷經(jīng)劫難，古埃及文字的讀法早已失傳，盡管古埃及人的文字史料遺留 下不少，但后人卻無(wú)法讀懂。因此，１８世紀(jì)以前埃及的歷史，就如同人類起源史一樣，如 同被寵罩在一片濃霧之中，人們只能憑晚期希臘、羅馬作家的個(gè)別記載，拼湊成殘缺不全的 輪廓，期待著有朝一日揭開(kāi)象形文字的秘密，再補(bǔ)上它的五官全貌。
這一天總算到來(lái)了。
１７９９年，拿破侖率軍遠(yuǎn)征埃及時(shí)，他手下的一名軍官布夏爾帶領(lǐng)士兵在羅塞塔城附 近修筑防御工事時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一塊黑色玄武巖斷碑。碑上用兩種文字三種字體刻著同一篇碑 文。最上面用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書(shū)體象形文字（亦稱民書(shū)體文 字），下面是希臘文字。這就是后來(lái)被世人稱之為“羅塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和歷史，就必須要讀懂埃及的象形文字。所以，發(fā)現(xiàn)“羅 塞塔碑”的消息在當(dāng)時(shí)的《埃及通訊》報(bào)上發(fā)表后，立即引起各國(guó)學(xué)者的濃厚注意。他們紛 紛試圖譯解碑上的文字。碑上的希臘文很快就被讀通了。碑中間的那段文字也很快就被確認(rèn) 是古埃及的民書(shū)體文字。但是，盡管學(xué)者們能借助碑上的希臘文，領(lǐng)悟到象形文字和民書(shū)文 字的含義，卻依然沒(méi)有解開(kāi)古埃及的象形文字之謎令人驚奇的是，年僅１１歲的法國(guó)少年商 博良決心揭開(kāi)“羅塞塔碑”上古埃及文字的秘密，讓石碑說(shuō)話，告訴人們古埃及的秘密。為 了讀懂埃及象形文字，他勤奮工作了２１年。商博良發(fā)現(xiàn)，古埃及人寫(xiě)國(guó)王名字時(shí)，都要加 上方框，或者在名字下面劃上粗線。“羅塞塔碑”上也有用線條框起來(lái)的文字，是不是國(guó)王 的名字呢？經(jīng)過(guò)不斷探索，商博良終于對(duì)照著希臘文，讀通了埃及國(guó)王托勒密和王后克里奧 帕特拉這兩個(gè)象形文字，它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拼讀出來(lái)。商 博良由此確信，象形文字中的圖形符號(hào)，總的來(lái)說(shuō)，代表的是發(fā)音的輔音符號(hào)。經(jīng)過(guò)努力， 到了１８２２年，這個(gè)在１０００多年期間始終令人茫然不解的埃及象形文字之謎，終于被 商博良解開(kāi)了。
原來(lái)，“羅塞塔碑”上的碑文是公元前１９６年埃及孟斐斯城的僧侶們，給當(dāng)時(shí)的國(guó)王 寫(xiě)的一封歌功頌德的感激信。這位國(guó)王就是第十五王朝法老托勒密。他登上國(guó)王寶座后不 久，取消了僧侶們欠交的稅款，并為神廟開(kāi)辟了新的財(cái)源，對(duì)神廟采取了特殊的保護(hù)措施， 給僧侶們帶來(lái)了一系列好處，所以很快贏得了僧侶們的敬仰。于是僧侶們寫(xiě)了這封感激信， 并用三種字體寫(xiě)的兩種文字刻在這塊黑色玄武巖碑石上。
小小的羅塞塔城，由于有了這塊借以解開(kāi)埃及象形文字之謎的碑石而舉世聞名。不過(guò)， 這塊著名的碑石早已不在該城，它被收藏在倫敦的大英博物館里了。
埃及的象形文字產(chǎn)生于公元前４０００年左右。它同蘇美爾文、古印度文以及中國(guó)的甲 骨文一樣，都是獨(dú)立地從原始社會(huì)最簡(jiǎn)單的圖畫(huà)和花紋產(chǎn)生出來(lái)的，但這種文字最初僅僅是 一種圖畫(huà)文字，后來(lái)才發(fā)展成象形文字。
象形文字由表意、表音和部首三種符號(hào)組成。表意符號(hào)是用圖畫(huà)來(lái)表示一些事物的概念 或定義。但是表意符號(hào)都不能表示字的發(fā)音，因此古埃及人又發(fā)明了表音符號(hào)。表音符號(hào)也 是一些圖形，它共有２４個(gè)子音，在這一基礎(chǔ)上，又構(gòu)成了大批的雙子音和三子音。如口為 單子音，發(fā)“Ｙ”的音，燕子為雙子音，發(fā)“Ｗｒ”音，甲蟲(chóng)為三子音，發(fā)“ｈｐｒ”音 等，但這些發(fā)音都表示不止一種意思，為了有所區(qū)分，古代埃及人又發(fā)明了部首符號(hào)。這種 部首符號(hào)的作用主要是為了區(qū)分不同范疇的符號(hào)，類似于漢字中的部首偏旁。絕大多數(shù)的埃 及文字都有部首符號(hào)。
在古代埃及歷史的不同階段，埃及的象形文字隨著社會(huì)生活的需要出現(xiàn)過(guò)多次變化。中 王國(guó)時(shí)期出現(xiàn)過(guò)祭司體，后期埃及時(shí)出現(xiàn)過(guò)民書(shū)體，在羅馬統(tǒng)治期間又出現(xiàn)了科普特文字 （用改造過(guò)希借字母書(shū)寫(xiě)的埃及文字）。由于種種歷史原因，古代埃及文字沒(méi)能發(fā)展成字母 文字。但是，古代埃及文字卻對(duì)腓尼基字母的形成有著重要的影響。
由于古代埃及象形文字的繁難，隨著古埃及的滅亡，這種文字逐漸變成死文字，完全被 人們遺忘。正是由于羅塞達(dá)石碑的發(fā)現(xiàn)和商博良對(duì)埃及象形文字解讀的成功，才使古埃及歷 史全部展現(xiàn)在我們面前。