１８８ 元昊建立西夏宋真宗用妥協(xié)求和的辦法，安下了遼朝那一頭；西北邊境的黨項族（古代少數(shù)民族之 一）貴族趁宋朝忙著對付遼朝的機會，經(jīng)常侵犯宋朝邊境。宋真宗疲于應(yīng)付，只好妥協(xié)退 讓，封黨項族首領(lǐng)李繼遷為夏州刺史、定難軍節(jié)度使。公元１００４年，李繼遷死后，又封 他的兒子李德明為西平王，每年給大批銀絹，才平穩(wěn)了三十多年。
李德明的兒子元昊（音ｈàｏ）是個雄心勃勃的人。他精通漢文和佛學，多次帶兵打敗 吐蕃、回鶻等部落，擴大地盤。他勸說德明不要再向宋朝稱臣。德明不愿跟宋朝決裂，對兒 子說：“我們?nèi)陙�，能夠穿上錦衣，都是宋朝的賞賜，可不好背叛他們��！”
元昊說：“穿皮毛，牧牛羊，這是我們黨項的風俗。英雄好漢，應(yīng)該創(chuàng)立自己的事業(yè)， 哪能貪圖這點好處？”
德明說：“依你說，該怎么辦？”
元昊說：“我們得到的賞賜，只是我們自己享受，可是部落的人還很窮困。依我看，不 如拒絕朝貢，訓練兵馬。力量小可以去擄掠，大了可以去奪取土地，這樣上下都能富裕起 來，豈不更好�！�
可是李德明還是不肯接受他的意見，直到德明死去，元昊繼承了西平王的爵位，才按照 自己的主張，設(shè)置官職，整頓軍隊，準備擺脫宋朝的控制，自立門戶。
他的叔父山遇勸元昊不要反宋，元昊不聽。山遇逃奔宋朝，宋朝的延州官員怕得罪元 昊，反把山遇抓起來送還元昊。元昊知道他的意圖已經(jīng)暴露，就在公元１０３８年，正式宣 布即位稱帝，國號大夏，建都興慶（今寧夏回族自治區(qū)，銀川市）。因為它在宋朝的西北， 歷史上叫做西夏。
元昊即位以后，上表要求宋朝承認。那時候，宋真宗已經(jīng)死去，在位的是他的兒子宋仁 宗趙禎。宋朝君臣議論了一下，認為這是元昊反宋的表示，就下令削去元昊西平王爵位，斷 絕貿(mào)易往來，還在邊境關(guān)卡上張榜懸賞捉拿元昊。這一來激怒了元昊，就決定大舉進攻。
那時候，宋軍在西北駐防兵士有三四十萬，但是這些兵士分散在二十四個州的幾百個堡 壘，而且各州人馬，都直接由朝廷指揮，互相不配合。再加上宋軍好久沒有打仗，兵士缺乏 訓練。西夏的騎兵卻是集中指揮，機動靈活，所以宋軍常常打敗仗。
過了一年，西夏軍進攻延州，宋軍又打了一個大敗仗。宋仁宗十分惱火，把延州知州范 雍撤了職，另派大臣韓琦和范仲淹到陜西指揮抗西夏的戰(zhàn)爭。
范仲淹到了延州，把邊境上的軍事制度作了一番改革，他把延州一萬六千人馬分為六 路，由六名將領(lǐng)率領(lǐng)，日夜操練，使原來十分散漫的宋軍提高了戰(zhàn)斗力。
西夏將士看到宋軍防守嚴密，不敢進犯延州。他們議論說：“小范老子（指范仲淹）胸 中有幾萬甲兵，可不像大范老子（指范雍）那樣好欺負了。”
范仲淹分析了雙方兵力，主張加強防守，牽制西夏兵力，但是韓琦卻主張進攻。
公元１０４１年二月，西夏軍由元昊親自率領(lǐng)，進犯渭州，韓琦集中所有人馬，還選了 一萬八千名勇士，由任福率領(lǐng)出擊。
任福帶了幾千騎兵趕了一陣，見到一支西夏兵，雙方打了一陣，西夏兵丟下戰(zhàn)馬、駱駝 就逃。任福派人偵察，聽說前面的敵兵不多，就在后面緊緊追趕。趕了三天三夜，來到好水 川（今寧夏隆德西），天色已經(jīng)黑了下來。任福命令將士就地休息，打算等第二天一早和預(yù) 先約定的另一支宋軍會師好水川，把敵兵殺個片甲不留。
第二天，任福帶著宋軍沿好水川西進，到了六盤山下，沒有發(fā)現(xiàn)西夏兵。只見路邊有幾 只銀泥盒子，封得十分緊密，兵土們走上前去，拿起銀泥盒子聽了一下，里面還發(fā)出一種跳 動聲音。兵士報告任福，任福吩咐兵士把盒子打開。只聽得“噗噗”幾聲，接連飛出了一百 多只帶哨的鴿子，在宋軍的頭上盤旋飛翔。
原來，那小股西夏兵的敗退是假的。在六盤山下，元昊帶了十萬精兵，布置好埋伏。只 等那鴿子飛起，四面的西夏兵就一齊殺出，將宋軍緊緊包圍。宋軍奮力突圍。從早晨一直打 到中午，敵陣里揮動一面大旗。又有大批西夏兵從兩邊殺出。宋兵邊打邊退，許多人退到懸 崖摔死。
任福身中十多支箭，兵士勸任福逃脫。任福說：“我身為大將，現(xiàn)在兵敗，只有以死報 國�！彼譀_了上去，被西夏兵刺殺了。
這一仗，元昊取得大勝，宋軍死傷慘重。韓琦聽到這消息，十分傷心，上書請朝廷處 分，宋仁宗把韓琦撤了職。范仲淹雖然沒直接指揮這場戰(zhàn)爭，但是被人誣告，也降了職。
打這以后，宋夏多次發(fā)生戰(zhàn)爭，宋軍連連損兵折將，宋仁宗不得不重新起用韓琦、范仲 淹防守邊境。兩人同心協(xié)力，愛撫士卒，嚴肅軍紀，西夏才不敢再進攻。