本文主旨是寫作者兒時的“物外之趣”。“物外之趣”雖非物自身所有，卻又與物有關(guān)，它是觀物者的主觀體驗作用于物的結(jié)果，也可以說是因物而生成之意趣。本文中所說的夏蚊及草間之蟲皆極細(xì)小之物，可以誘發(fā)兒童的好奇心和想像力，意趣即由此生成。
開篇先說作者兒時視力極好，然后點明文章主旨�！皬埬繉θ铡�，猶言兩眼能經(jīng)受強光刺激；“明察秋毫”，言視力極佳，極細(xì)小之物也看得一清二楚。有如此好的視力，再加上“見藐小之物必細(xì)察其紋理”的癖好，因而能發(fā)現(xiàn)“物外之趣”。這是總提，僅用32字，行文簡潔可見。以下分述。
夏蚊成雷，人不堪其苦，而年幼的作者異想天開，將它想像成“群鶴舞于空中”的動人圖景，并且看得入了迷。隨后他又聯(lián)想到曾經(jīng)見過的“鶴唳云端”的圖景，于是“留蚊于素帳中，徐噴以煙，使之沖煙而飛鳴”，結(jié)果是他真的見到了這樣的圖景。這是一幅憑借想像而“放大”了的圖景，它表現(xiàn)了一個孩子幼稚心靈中自發(fā)的審美意識。此其一。
其二，作者年幼時居城中，渴望見到大自然風(fēng)光而不得，于是他用想像來實現(xiàn)自己的愿望。他把花園里土墻凹凸處和花臺上的叢草想像成樹林，把蟲蚊想像成野獸，把高出的小土塊想像成丘陵，把低陷的小土塊想像成山溝，這使他有了一個自由而廣闊的天地，可以飽覽“大自然”的風(fēng)光。有一天，有兩只小蟲在草間相斗──在年幼作者的想像中就成了兩獸在樹林里相斗，使他看得格外入神；不料一個“龐然大物”拔山倒樹而來。一伸舌，便將兩獸一齊吞入腹中。年幼的作者被嚇得六神無主；待到清醒過來，幻覺消失，才發(fā)現(xiàn)此前那個“龐然大物”不過是一只癩蝦蟆。他惱恨之極，卻并不想傷害它，僅以鞭打示懲──用什么做鞭子，文章未做交代，大概是小樹枝吧?他懲罰癩蝦蟆，可能含有為兩小蟲復(fù)仇的意思，但從“驅(qū)之別院”一舉來看，主要原因是它破壞了自己的審美情趣。
作者用“物外之趣”一語來統(tǒng)攝以上二事，意在說明他幼年時已有自發(fā)的審美意識和審美情趣。
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