公元960年，后周大將趙匡胤發(fā)動陳橋兵變，建立宋朝，定都汴京（今屬河南開封），史稱“北宋”。趙匡胤就是宋太祖。在當時，除了剛建立起來的宋朝之外，還同時存在著后蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據(jù)勢力。于是自宋朝建國伊始，宋太祖趙匡胤便開始了他統(tǒng)一全國的斗爭。北宋于公元964年、965年、970年先后消滅了荊湘、后蜀、南漢三地，又于974年擊敗了勢力較為強大的南唐。此后，吳越與福建漳、泉等地的地方勢力紛紛"納土"于宋王朝，使紛亂的時局逐漸結(jié)束。

在五代十國的后晉時期，曾把北方的燕云十六州割與契丹族所建立的遼國。為了收復燕云十六州，北宋與遼進行了長期的戰(zhàn)爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰(zhàn)，但一直未能收復失地。直至公元1004年，北宋真宗與遼國在澶州定下了停戰(zhàn)和議，約定宋遼為兄弟之邦，北宋每年向遼交納"歲幣"，雙方互不侵犯。自此，中國北方才有了少許安寧，宋、遼的這次結(jié)盟被后世稱之為"澶淵之盟"。

在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，為了使宋不再成為繼五代十國后的又一個短命的王朝，他制定了一系列的政策方針。首先在軍事方面，太祖以"杯酒釋兵權(quán)"解除了大將對軍隊的控制，并設(shè)立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對軍隊有了完全的掌握權(quán)。另外，宋沿襲唐制，又在一定程度上削弱了各官的職權(quán)，使皇帝掌握的權(quán)力超過了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終的考核。這樣一來，北宋王朝的官僚階級隊伍得到了壯大，從中出現(xiàn)了一大批優(yōu)秀的政治家，鞏固了政權(quán)。后來，北宋經(jīng)真宗、仁宗、英宗至神宗時期社會趨于穩(wěn)定，經(jīng)濟規(guī)模空前，文化更是盛極一時。神宗為使社會有所發(fā)展，于公元1069年任用王安石為相，推行新法，但由于保守勢力過于強大，王安石兩次推行新法，均以失敗而告終。哲宗元佑年間，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復了原先的統(tǒng)治方式。至此，北宋開始走向衰亡。

由于北宋官吏的腐敗，迫使人民紛紛起兵反抗。北宋前期的王小波、李順起義就曾經(jīng)對其統(tǒng)治造成了嚴重的威脅。至北宋末年，又出現(xiàn)了方臘、宋江等人的起義。與此同時，北方的強國遼已經(jīng)被女真族建立起來的金所消滅，金滅遼后，既而把矛頭直指北宋的統(tǒng)治。公元1125年2月，金以宋朝破壞與其定下的共同對遼的協(xié)議為名，大舉出兵侵宋，此時正是宋徽宗宣和七年。金軍兵分兩路南侵，東路大軍由斡不離指揮，西路則由粘罕指揮，共同進攻太原。此時，宋朝的局面已經(jīng)大亂，徽宗迫不得已將皇位讓于太子趙恒，是為宋欽宗。寄希望于能改善局面，抗拒金兵，以扭轉(zhuǎn)不利局勢。此時，金兵已到達黃河岸邊，直迫宋都開封，宋徽宗逃至金陵（今南京）。北宋軍隊在丞相李綱的指揮下，擊退了金軍，暫時制止了金國的南侵，但由于徽、欽二帝的無能，一心想和金國求和。他們先后答應割地賠款給金國，又罷免了李綱等忠臣，使得金兵更加肆無忌憚。公元1127年，金軍又一次攻打開封，并掠去徽、欽二帝及大量財物。至此，北宋王朝宣告滅亡。

北宋年間，由于其統(tǒng)一了全國的大部分地區(qū)，使得有一些地區(qū)相對安寧一些，故而生產(chǎn)力和科學技術(shù)都有了明顯的進步，作為我國四大發(fā)明之一的活版印刷術(shù)，就是其中杰出的代表。此外，由于戰(zhàn)爭的需要，在宋朝時火藥被首次應用于軍事。西方各國的現(xiàn)代戰(zhàn)爭武器正是由于北宋年間經(jīng)由西亞各國傳播的火藥制造工藝的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。不僅科學，宋在文學藝術(shù)方面，更是名人輩出。宋朝的科舉制度使文人得到了可以自由發(fā)展的空間。其中，較著名的文人有王安石、范仲淹、司馬光、蘇軾、歐陽修等人，而宋朝的詞作品也已達到了極高的水平，它與唐詩并成為我國古典文學藝術(shù)的瑰寶。在繪畫、書法藝術(shù)上，當首推張擇端的《清明上河圖》，這幅長卷通過描繪汴京的風物，使近六百人躍然紙上，成為中國繪畫史上不朽的佳作。

北宋的建立，標志著中國分裂局面的結(jié)束。自此之后，中國歷史上長期分裂的局面便沒有再發(fā)生過。前后歷一百六十七年的北宋王朝最終被金滅亡。