艱苦的童年，不像莫扎特般享受過家庭的溫情。一開始，人生于他就顯得是一場悲慘而殘暴的斗爭。父親想開拓他的音樂天分，把他當作神童一般炫耀。四歲時，他就被整天地釘在洋琴前面，或和一架提琴一起關在家里，幾乎被繁重的工作壓死。*按洋琴為鋼琴以前的鍵盤樂器，形式及組織大致與鋼琴同。他的不致永遠厭惡這藝術總算是萬幸的了。父親不得不用暴力來迫使貝多芬學習。他少年時代就得操心經(jīng)濟問題，打算如何掙取每日的面包，那是來得過早的重任。十一歲，他加入戲院樂隊；十三歲，他當大風琴手。一七八七年，他喪失了他熱愛的母親。"她對我那么仁慈，那么值得愛戴，我的最好的朋友!噢!當我能叫出母親這甜蜜的名字而她能聽見的時候，誰又比我更幸福?"以上見一七八九年九月十五日貝多芬致奧格斯堡地方的沙德醫(yī)生書信。她是肺病死的；貝多芬自以為也染著同樣的病癥；他已常常感到痛楚；再加比病魔更殘酷的憂郁。他一八一六年時說："不知道死的人真是一個可憐蟲!我十五歲上已經(jīng)知道了。"十七歲，他做了一家之主，負著兩個兄弟的教育之責；他不得不羞慚地要求父親退休，因為他酗酒，不能主持門戶：人家恐怕他浪費，把養(yǎng)老俸交給兒子收領。這些可悲的事實在他心上留下了深刻的創(chuàng)痕。他在波恩的一個家庭里找到了一個親切的依傍，便是他終身珍視的布羅伊寧一家�？蓯鄣陌ＨR奧諾雷。特。布羅伊寧比他小二歲。他教她音樂，領她走上詩歌的路。她是他的童年伴侶；也許他們之間曾有相當溫柔的情緒。后來埃萊奧諾雷嫁了韋格勒醫(yī)生，他也成為貝多芬的知己之一；直到最后，他們之間一直保持著恬靜的友誼，那是從韋格勒。埃萊奧諾雷和貝多芬彼此的書信中可以看到的。當三個人到了老年的時候，情愛格外動人，而心靈的年輕卻又不減當年。他們的書信，讀者可參看本書《書信集》。他的老師G．G．內夫(G．G．Neefe，1748—1798)也是他最好的朋友和指導：他的道德的高尚和藝術胸襟的寬廣，都對貝多芬留下極其重要的影響。
貝多芬的童年盡管如是悲慘，他對這個時代和消磨這時代的地方，永遠保持著一種溫柔而凄涼的回憶。不得不離開波恩，幾乎終身都住在輕佻的都城維也納及其慘淡的近郊，他卻從沒忘記萊茵河畔的故鄉(xiāng)，壯嚴的父性的大河，像他所稱的"我們的父親萊茵"；的確，它是那樣的生動，幾乎賦有人性似的，仿佛一顆巨大的靈魂，無數(shù)的思想與力量在其中流過；而且萊茵流域中也沒有一個地方比細膩的波恩更美。更雄壯。更溫柔的了，它的濃陰密布。鮮花滿地的坂坡，受著河流的沖擊與撫愛。在此，貝多芬消磨了他最初的二十年；在此，形成了他少年心中的夢境，……慵懶地拂著水面的草原上，霧氛籠罩著的白楊，叢密的矮樹，細柳和果樹，把根須浸在靜寂而湍急的水流里，……還有是村落，教堂，墓園，懶洋洋地睜著好奇的眼睛俯視兩岸，……遠遠里，藍色的七峰在天空畫出嚴峻的側影，上面矗立著廢圮的古堡，顯出一些瘦削而古怪的輪廓。他的心對于這個鄉(xiāng)土是永久忠誠的；直到生命的終了，他老是想再見故園一面而不能如愿。"我的家鄉(xiāng)，我出生的美麗的地方，在我眼前始終是那樣的美，那樣的明亮，和我離開它時毫無兩樣。"以上見一八○一年六月二十九日致韋格勒書。
大革命爆發(fā)了，泛濫全歐，占據(jù)了貝多芬的心。波恩大學是新思想的集中點。一七八九年五月十四日，貝多芬報名入學，聽有名的厄洛熱。施奈德講德國文學，……他是未來的下萊茵州的檢察官。當波恩得悉巴斯底獄攻陷時，施奈德在講壇上朗誦一首慷慨激昂的詩，鼓起了學生們如醉如狂的熱情。詩的開首是："專制的鐵鏈斬斷了……幸福的民族!……"次年，他又印行了一部革命詩集。我們可舉其中一首為例："唾棄偏執(zhí)，摧毀愚蠢的幽靈，為著人類而戰(zhàn)斗……啊，這，沒有一個親王的臣仆能夠干。這，需要自由的靈魂，愛死甚于愛諂媚，愛貧窮甚于愛奴顏婢膝……須知在這等靈魂內我決非最后一個。"*按施奈德生于巴伐利亞邦，為斯特拉斯堡雅各賓黨首領。一七九四年，在巴黎上斷頭臺。在預約者的名單中，*從前著作付印時必先售預約。因印數(shù)不多，刊行后不易購得。我們可以看到貝多芬和布羅伊寧的名字。
一七九二年十一月，正當戰(zhàn)事蔓延到波恩時，*按此系指法國大革命后奧國為援助法國王室所發(fā)動之戰(zhàn)爭。貝多芬離開了故鄉(xiāng)，住到德意志的音樂首都維也納去。一七八七年春，他曾到維也納作過一次短期旅行，見過莫扎特，但他對貝多芬似乎不甚注意……他于一七九○年在波恩結識的海頓，曾經(jīng)教過他一些功課。貝多芬另外曾拜過阿爾布雷希茨貝格(J．G．ALbrechtsberger，1736—1809)與薩列里(Antonio Salieri，1750—1825)為師。路上他遇見開向法國的黑森軍隊。*按黑森為當時日耳曼三聯(lián)邦之一，后皆并入德意志聯(lián)邦。無疑的，他受著愛國情緒的鼓動，在一七九六與九七兩年內，他把弗里貝格的戰(zhàn)爭詩譜成音樂：一闋是《行軍曲》；一闋是《我們是偉大的德意志族》。但他盡管謳歌大革命的敵人也是徒然：大革命已征服了世界，征服了貝多芬。從一七九八年起，雖然奧國和法國的關系很緊張，貝多芬仍和法國人有親密的往還，和使館方面，和才到維也納的貝爾納多德。在貝氏周圍，還有提琴家魯?shù)婪��？死詹?Rodolphe Kreutzer，1766—1831)，即后來貝多芬把有名的奏鳴曲題贈給他的。*按貝氏為法國元帥，在大革命時以戰(zhàn)功顯赫；后與拿破侖為敵，與英。奧諸國勾結。在那些談話里，他的擁護共和的情緒愈益肯定，在他以后的生活中，我們更可看到這股情緒的有力的發(fā)展。
這時代施泰因豪澤替他畫的肖像，把他當時的面目表現(xiàn)得相當準確。這一幅像之于貝多芬以后的肖像，無異介朗的拿破侖肖像之于別的拿破侖像，那張嚴峻的臉，活現(xiàn)出波拿巴充滿著野心的火焰。*按介朗(Pierre Narcisse Guerin，1774—1833)為法國名畫家，所作拿破侖像代表拿翁少年時期之姿態(tài)。貝多芬在畫上顯得很年輕，似乎不到他的年紀，瘦削的，筆直的，高領使他頭頸僵直，一副睥睨一切和緊張的目光。他知道他的意志所在；他相信自己的力量。一七九六年，他在筆記簿上寫道："勇敢啊!雖然身體不行，我的天才終究會獲勝……二十五歲!不是已經(jīng)臨到了嗎?……就在這一年上，整個的人應當顯示出來了。"那時他才初露頭角，在維也納的首次鋼琴演奏會是一七九五年三月三十日舉行的。特。伯恩哈德夫人和葛林克說他很高傲，舉止粗野，態(tài)度抑郁，帶著非常強烈的內地口音。但他藏在這驕傲的笨拙之下的慈悲，惟有幾個親密的朋友知道。他寫信給韋格勒敘述他的成功時，第一個念頭是："譬如我看見一個朋友陷于窘境：倘若我的錢袋不夠幫助他時，我只消坐在書桌前面；頃刻之間便解決了他的困難……你瞧這多美妙。"以上見一八○一年六月二十九日致韋格勒書。一八○一年左右致里斯書中又言："只要我有辦法，我的任何朋友都不該有何匱乏。"隨后他又道："我的藝術應當使可憐的人得益�！�
然而痛苦已在叩門；它一朝住在他身上之后永遠不再退隱。一七九六年至一八○○年，耳聾已開始它的酷刑。在一八○二年的遺囑內，貝多芬說耳聾已開始了六年，……所以是一七九六年起的。同時我們可注意他的作品目錄，惟有包括三支三重奏的作品第一號，是一七九六年以前的制作。包括三支最初的奏鳴曲的作品第二號，是一七九六年三月刊行的。因此貝多芬全部的作品可說都是耳聾后寫的。關于他的耳聾，可以參看一九○五年五月十五日德國醫(yī)學叢報上克洛茲……福雷斯脫醫(yī)生的文章。他認為這病是受一般遺傳的影響，也許他母親的肺病也有關系。他分析貝多芬一七九六年所患的耳咽管炎，到一七九九年變成劇烈的中耳炎，因為治療不善，隨后成為慢性的中耳炎，隨帶一切的后果。耳聾的程度逐漸增加，但從沒完全聾。貝多芬對于低而深的音比高音更易感知。在他晚年，據(jù)說他用一支小木桿，一端插在鋼琴箱內，一端咬在牙齒中間，用以在作曲時聽音。一九一○年，柏林……莫皮特市立醫(yī)院主任醫(yī)師雅各布松發(fā)表一篇出色的文章，說他可證明貝多芬的耳聾是源于梅毒的遺傳。一八一○年左右，機械家梅爾策爾為貝多芬特制的聽音器，至今尚保存于波恩城內貝多芬博物院。耳朵日夜作響；他內臟也受劇烈的痛楚磨折。聽覺越來越衰退。在好幾年中他瞞著人家，連對最心愛的朋友們也不說；他避免與人見面，使他的殘廢不致被人發(fā)見；他獨自守著這可怕的秘密。但到一八○一年，他不能再緘默了；他絕望地告訴兩個朋友：韋格勒醫(yī)生和阿門達牧師：
"我的親愛的。我的善良的。我的懇摯的阿門達……我多希望你能常在我身旁!你的貝多芬真是可憐已極。得知道我的最高貴的一部分，我的聽覺，大大地衰退了。當我們同在一起時，我已覺得許多病象，我瞞著；但從此越來越惡劣……還會痊愈嗎?我當然如此希望，可是非常渺茫；這一類的病是無藥可治的。我得過著凄涼的生活，避免我心愛的一切人物，尤其是在這個如此可憐。如此自私的世界上!……我不得不在傷心的隱忍中找棲身!固然我曾發(fā)誓要超臨這些禍害；但又如何可能?……"以上見諾爾編貝多芬書信集第十三。
他寫信給韋格勒時說："我過著一種悲慘的生活。兩年以來我躲避著一切交際，因為我不可能與人說話：我聾了。要是我干著別的職業(yè)，也許還可以；但在我的行當里!這是可怕的遭遇啊。我的敵人們又將怎么說，他們的數(shù)目又是相當可觀!……在戲院里，我得坐在貼近樂隊的地方，才能懂得演員的說話。我聽不見樂器和歌唱的高音，假如我的座位稍遠的話……人家柔和地說話時，我勉強聽到一些，人家高聲叫喊時，我簡直痛苦難忍……我時常詛咒我的生命
