丹麥國王哈姆萊特突然逝世后不到兩個月，王后喬特魯?shù)戮秃蛧醯牡艿�、新國王克勞狄斯結(jié)了婚。這一連串事情在朝中引起了議論，有些大臣認為喬特魯?shù)螺p率無情，居然嫁給了可憎卑下起克勞狄斯。甚至有人懷疑克勞狄斯是為了篡位娶嫂，卑鄙害死了已故的國王。
受刺激最深的還是王子小哈姆萊特。因為哈姆萊特總是把他已故的父親當作偶像來崇拜，所以最令他難受的倒還不是沒能繼承照理來說應由他繼承的王位，而是母親喬特魯?shù)潞芸炀屯浟撕屠蠂醯亩鲪�。在哈姆萊特看來，這樁婚事是十分不正當?shù)�，用“亂倫”兩個字來形容是再恰當也不過了。悲痛和郁悶使年輕王子昔日慣有的快樂蕩然無存，在他眼里，一切高潔的花卉全都枯死了，倒是草卻在那里瘋長。新王和王后想盡了辦法叫他快活起來，但哈姆萊特總是穿著黑色的喪服來表示他的哀悼，甚至在新王舉行結(jié)婚大禮的那一天，他仍舊身著喪服以示鄙視。
在無數(shù)天悲哀的日子里，年輕的王子反復思量著他敬愛的父親是怎樣死的。雖然克勞狄斯宣稱國王是給一條蛇咬死的，但敏銳的哈姆萊特懷疑克勞狄斯就是那條蛇，而且，他猜測母親喬特魯?shù)乱灿锌赡軈⒂枇酥\殺。這些懷疑和猜測困擾著哈姆萊特，直到有一天他聽說鬼魂的事，整個宮廷陰謀才開始顯露出輪廓。
有學問的霍拉旭是哈姆萊特的好朋友。他和宮廷警衛(wèi)馬西勒斯曾在夜半看見過一個鬼魂，長得和已故的國王一樣，烏黑的胡子略帶些銀色，穿著一套大家都很熟悉的盔甲，悲哀而且憤怒地走過城堡的高臺。一到子夜他就來了，哨兵對他講話，他好像作出要說話的樣子，但這時雞鳴天亮了，鬼魂就消失了。當霍拉旭向哈姆萊特講起此事時，困惑中的王子立刻相信了，他斷定這一定是父王的鬼魂，他認為鬼魂這樣出現(xiàn)一定不會是無緣無故，說不定有什么冤屈的事要講，盡管鬼魂一直沒開口，但哈姆萊特認為父親會對兒子說的。于是，王于決定當天晚上和哨兵一起去守夜，好見到父王的鬼魂。
哈姆萊特焦急地等待黑夜的到來。天剛黑，他就和霍拉旭、馬西勒斯等人登上了鬼魂經(jīng)常出沒的高臺。月冷星稀，朔風刺骨，給鬼魂的出現(xiàn)更添了幾分寒冷的前奏。正當他們談著天氣的時候，霍拉旭打斷了他們的談話。說鬼魂出現(xiàn)了。
哈姆萊特看見鬼魂果然和霍拉旭他們描述的一模一樣，起初他又驚奇又害怕，他還祈求天神保佑他們，因為他不知道鬼魂是善是惡，更不知道它帶來的是禍
