鳥類的祖先之謎
過去，人們一直認(rèn)為，鳥類最初是由爬行動物逐步進(jìn)化而成的。始祖鳥作為這一進(jìn)化過程的中間階段的產(chǎn)物，歷來被人們當(dāng)作鳥類的祖先。盡管這一進(jìn)化理論似乎有一定道理，但是許多古生物專家對蜥蜴這樣的爬行動物會不會真因突然變異和自然選擇而變成鳥這一結(jié)論，仍多少持有懷疑的態(tài)度。于是，在學(xué)術(shù)界內(nèi)，專家們針對鳥類的問題，展開了一場曠日持久的爭論。
在達(dá)爾文的《物種起源》一書剛剛問世的時(shí)代，人們對于鳥類最早由爬行動物進(jìn)化而來的說法，無論如何也是不能理解的。后來到了1861年，在德國境內(nèi)的一處石灰?guī)r石采石場中，考古人員發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的生物化石。這塊化石殘留有翅膀，嘴里有牙齒，翅膀前端有爪，并有著像蜥蜴一樣的由多節(jié)尾椎骨組成的長尾。這塊被稱為“始祖鳥”的化石的發(fā)現(xiàn)，使許多考古學(xué)家和古生物學(xué)家為之振奮不已。因?yàn)椴簧偃藞?jiān)持的“鳥類是由蜥蜴進(jìn)化而來的”這一觀點(diǎn)，在這里找到了依據(jù)。
但是，在今天，這一已被人們廣泛接受的觀點(diǎn)突然失去其權(quán)威性了。因?yàn)樵?986年，美國的考古學(xué)家在得克薩斯州發(fā)現(xiàn)了一種比始祖鳥還古老7 500萬年的鳥類化石，并給它定名為“原始鳥”，鳥類的祖先這一“寶座”因而將被原始鳥奪走。古生物學(xué)家指出，如果事實(shí)上是這樣的話，那么鳥類是由爬行動物進(jìn)化而來的這一觀點(diǎn)也將被否定。
為了理解發(fā)現(xiàn)原始鳥的重大意義，我們有必要以始祖鳥的化石為基礎(chǔ)，看看鳥類的進(jìn)化過程。關(guān)于始祖鳥的起源，英國博物館的龐夫雷特指出，以往人們認(rèn)為是鳥類祖先的某一爬行動物群體，實(shí)際上并不是蜥蜴。始祖鳥是由恐龍家庭的某一“成員”進(jìn)化而來的，始祖鳥與恐龍既是“遠(yuǎn)親”，又是“近鄰”，它們都起源于槽齒類。不可否認(rèn)，始祖鳥與一種被稱作虛骨龍的小型恐龍，在骨骼上確有非常相似之處，因此早在19世紀(jì)，就有一些古生物學(xué)者認(rèn)為，鳥類的祖先是這個(gè)群系的恐龍。
現(xiàn)在的鳥類是恐龍的后代這種說法雖然讓人覺得難以接受，但如果能把鳥兒與恐龍比較一下，我們就會獲得更多的信心。
從外貌來看，現(xiàn)在許多鳥兒都與恐龍有些相像。恐龍中有一種叫鸚鵡嘴龍，它的嘴與會學(xué)說人話的鸚鵡的嘴十分相似。鴕鳥龍的腳和鴕鳥的腳一樣，也有三個(gè)腳趾頭，善于走路。鴕鳥龍沒有牙齒，鴕鳥也沒有。鴨嘴龍的嘴活像鴨子嘴，鴨嘴龍游水也像鴨子戲水。鳥類有毛，生活在18億年前的聯(lián)龍也是全身長毛。鳥類的骨骼是中空的，這樣可以減輕體重，便于飛翔。早期的一些恐龍的骨骼也是中空的，科學(xué)家把這種恐龍稱為虛骨龍類，虛骨龍輕巧機(jī)靈，外貌和身體結(jié)構(gòu)很像鳥。
在探索鳥類起源的過程中，爭論的焦點(diǎn)之一是鎖骨問題。鳥類的左右鎖骨相互粘連，是V字形愈合鎖骨，十分發(fā)達(dá)。而恐龍的鎖骨則因退化而完全消失了。對此，持“鳥類起源于恐龍”的觀點(diǎn)者認(rèn)為，恐龍類和鳥類都來源于槽齒類，只是在后來的進(jìn)化中它們的鎖骨才發(fā)生了不同變化，不能憑這一點(diǎn)就說恐龍不是鳥類的祖先。
可是，當(dāng)上述觀點(diǎn)提出來以后，有的科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了一些帶有鎖骨的虛骨類恐龍，化石分析表明，始祖鳥與虛骨龍的骨骼有明顯的共同之處，但是其中的許多特征是槽齒類生物所不具備的。這樣一來，又推翻了以前關(guān)于恐龍與鳥類都起源于槽齒類的觀點(diǎn)。
后來，當(dāng)原始鳥的化石發(fā)現(xiàn)以后，持有不同觀點(diǎn)的專家學(xué)者們紛紛轉(zhuǎn)移視線，試圖從原始鳥的身上找出新的理論突破。古生物學(xué)家經(jīng)過分析原始鳥的化石后，驚奇地發(fā)現(xiàn)，原始鳥與始祖鳥相比，具有許多更接近鳥類的特征。
首先，原始鳥類具有始祖鳥無法比擬的胸骨和龍骨突起特征，而且非常大。更為重要的是它還生有一種奇怪的肩骨，這是由于撐起羽毛的肌肉沿肩骨通過，因而一般鳥類的肩骨都很大。在這一特征上，原始鳥與現(xiàn)代鳥十分相似。其次，原始鳥的骨骼也是中空的，并且具有與飛翔有關(guān)的骨骼特征。
另外，原始鳥除殘留有普通鳥類所具有的一些特征外，還殘存著一些爬行類動物所具有的特征。例如其尾巴很長，有與脊椎牢牢相連的坐骨，似爬行類動物等等。
從以上事實(shí)中不難發(fā)現(xiàn)，鳥類的起源時(shí)間還要往原始鳥以前探究。原始鳥的發(fā)現(xiàn)，將有可能否定在此之前的鳥類起源于恐龍的觀點(diǎn)。原始鳥化石的發(fā)現(xiàn)無疑為探究鳥類的起源提供了新的資料，但對于鳥類祖先究竟是誰，科學(xué)家們?nèi)詿o法取得一致意見，只有發(fā)現(xiàn)了更古老的鳥類化石后才能作最后結(jié)論。
