沈演之字臺真，吳興武康人也。沈演之字臺真，吳興武康縣人。
演之年十一，尚書仆射劉柳見而知之，曰：“此童終為令器。” 沈演之十一歲時，遇見尚書仆射劉柳，劉柳對他很賞識，說：“這個孩子長大后一定能成為人才。”
家世為將，而演之折節(jié)好學(xué)，讀《老子》日百遍，以義理業(yè)尚知名�！�他家世代是武將，而他卻能改變志節(jié)，篤好學(xué)問，每天誦讀《老子》一百遍，以經(jīng)義名理的學(xué)問和良好的品德著稱。
襲父別爵吉陽縣五等侯。因襲父親另外的爵號，為吉陽縣五等侯。
郡命主簿，州辟從事史，西曹主簿，舉秀才，嘉興令，有能名。郡任命他為主簿、州辟從事史、西曹主簿，推薦為秀才，拜嘉興縣令，以有才能聞名。
元嘉十二年，東諸郡大水，民人饑饉，吳義興及吳郡之錢唐，升米三百。元嘉十二年，揚(yáng)州東部諸郡發(fā)生嚴(yán)重水災(zāi)，民眾饑饉，吳郡、義興郡及吳興郡的錢塘縣，一升米的價格高達(dá)三百錢。
以演之及尚書祠部郎江邃并兼散騎常侍，巡行拯恤，許以便宜從事。朝廷委任沈演之和尚書祠部郎江邃二人同為散騎常侍，巡行諸郡，拯救撫恤，允許斟酌事勢，自行處理，不必請示。
演之乃開倉廩以賑饑民，民有生子者，口賜米一斗，刑獄有疑枉，悉制遣之，百姓蒙賴�！�沈演之于是開倉廩出米糧賑濟(jì)饑民。民戶有生子的，一口人賜米一斗，斷案判刑有冤枉不實(shí)的，下令統(tǒng)統(tǒng)放回，百姓依此得以生存。
轉(zhuǎn)別駕從事史，深為義康所待，故在府州前后十余年。 后轉(zhuǎn)任州別駕從事史，因深得劉義康的信賴，所以在府州任職前后長達(dá)十余年
后劉湛、劉斌等結(jié)黨，欲排廢尚書仆射殷景仁，演之雅仗正義，與湛等不同，湛因此讒之于義康。后來劉湛、劉斌等人結(jié)成朋黨，想排斥并廢黜尚書仆射殷景仁，沈演之主持正義，不與劉湛等人同流合污，因此劉湛在劉義康面前毀謗他。
嘗因論事不合旨，康變色曰：“自今而后，我不復(fù)相信!”曾經(jīng)有一次因?yàn)樗撌虏缓弦猓瑒⒘x康臉色大變，說：“從今以后，我不再相信你!”
演之與景仁素善，盡心于朝廷，太祖甚嘉之，以為尚書吏部郎�！�沈演之與殷景仁二人平素關(guān)系很好，對朝廷盡心竭力，深得太祖贊許，拜為尚書吏部郎。
十七年，義康出籓，誅湛等，以演之為右衛(wèi)將軍。 元嘉十七年，劉義康被貶到籓地，劉湛等人被殺，任命沈演之為右衛(wèi)將軍。
景仁尋卒，乃以后軍長史范曄為左衛(wèi)將軍，與演之對掌禁旅，同參機(jī)密�！� 不久殷景仁病死，于是以軍長史范曄為左衛(wèi)將軍與沈演之共掌禁軍，共同參與機(jī)密大事。
二十年，遷侍中，右衛(wèi)將軍如故。 元嘉二十年，遷侍中，仍保留右衛(wèi)將軍。
大祖謂之曰：“中領(lǐng)衛(wèi)，望實(shí)優(yōu)顯，此蓋宰相便坐，卿其勉之。” 太祖對他說：“侍中領(lǐng)禁衛(wèi)，名望很優(yōu)越顯赫，這實(shí)際上是丞相的位次，你好自為之。”
上欲伐林邑，朝臣不同，唯廣州刺史陸徽與演之贊成上意。太祖要征伐林邑，朝臣不贊同，只有廣州刺史陸徽和沈演之二人表示贊成。
及平，賜群臣黃金、生口、銅器等物，演之所得偏多。林邑平定后，賞賜群臣黃金、奴婢、銅器等物品，沈演之所得最多。
上謂之曰：“廟堂之謀，卿參其力，平此遠(yuǎn)夷，未足多建茅土。廓清京都，鳴鸞東岱，不憂河山不開也。” 太祖對他說：“廟堂的謀劃，卿參與效力，平定這一遠(yuǎn)方的夷人，還不能多封爵諸侯。侍廓清京都，出行東泰，不愁不開國授土啊!”
二十一年，詔曰：“總司戎政，翼贊東朝，惟允之舉，匪賢莫授。元嘉二十一年，下詔說：“總理軍政，輔弼東朝的要職，只能公平妥當(dāng)?shù)剡x舉，非杰出人才不能授任。
侍中領(lǐng)右衛(wèi)將軍演之，清業(yè)貞審，器思沈濟(jì)。侍中領(lǐng)右衛(wèi)將軍沈演之，為人忠清謹(jǐn)慎，才思深邃貫通。
右衛(wèi)將軍曄，才應(yīng)通敏，理懷清要。右衛(wèi)將軍范嘩，才能通達(dá)，應(yīng)對敏捷，條理清楚簡要。
并美彰出內(nèi)，誠亮在公，能克懋厥猷，樹績所蒞。演之可中領(lǐng)軍，嘩可太子詹事。”二人都美質(zhì)顯露于外，忠誠堅定為公，能勤勉謀劃，立政績于本職。沈演之可遷中領(lǐng)軍，范曄可遷太子詹事。”
曄懷逆謀，演之覺其有異，言之太祖，曄尋事發(fā)伏誅。范曄胸懷叛逆的陰謀，沈演之有所察覺，告訴太祖，不久范曄東窗事發(fā)，被殺。
遷領(lǐng)國子祭酒，本州大中正，轉(zhuǎn)吏部尚書，領(lǐng)太子右衛(wèi)率。沈演之遷領(lǐng)國子祭酒，本州大中正，轉(zhuǎn)吏部尚書，領(lǐng)太子右衛(wèi)率。
雖未為宰相，任寄不異也。雖然不曾擔(dān)任宰相，任用與丞相沒有區(qū)別。